Les Astéroides

On appelle astéroïde l'objet dans l'espace. Quand celui ci impacte la terre on l'appelle alors météorite.

Un astéroïde n'est pas un satellite qui orbite autour d'une planète.
Il fait partie intégrante du système solaire et orbite autour du soleil.

Sa taille peut aller d'un diamètre de quelques mètres à plusieurs kilomètres. Malgré cela il est très difficile d'en apercevoir un à l'œil nu! Par le fait qu'il réfléchisse peut de lumière cependant ils peuvent être détectés en astro-photographie.

Il y a, à ce jour, 482 419 astéroïdes dont 231 665 dont l'orbite est connue, c'est à dire qui ont fait au moins une fois le tour du soleil. Dans cela, il y a 1086 objets potentiellement dangereux pour la terre, c'est à dire ce trouvant à moins de 7 millions de kilomètres de la terre...

Il faut savoir qu'il y a des millions d'astéroïdes pour des milliards de comète. Les astéroïdes sont un des acteurs de la formation du système solaire comme nous allons le découvrir un peu plus loin.

Pourtant la découverte du premier astéroïde date du 1 janvier 1801.

Les astéroïdes soumis aux effets de marée, article La recherche

Les astéroïdes soumis aux effets de marée

Pourquoi les astéroïdes qui s’approchent très près de la Terre n’ont pas la même couleur que les autres ? L’analyse de leur trajectoire fournit une explication.

Parmi les astéroïdes, agrégats de roches en orbite autour du Soleil, certains arborent une couleur inattendue. Ils sont bien moins foncés et moins rouges que la plupart des autres. Une équipe internationale dirigée par Richard Binzel, de l’Institut de technologie du Massachusetts et de l’Observatoire de Paris, vient d’expliquer pourquoi dans la revue Nature : ces astéroïdes énigmatiques s’approcheraient si près de la Terre que leur surface serait complètement remaniée par d’intenses secousses sismiques (R. Binzel et al., Nature, 463, 331, 2010.)

Photométrie. C’est dans les années 1970 que les premières observations photométriques des astéroïdes ont montré qu’une large part d’entre eux, situés dans la ceinture principale, c’est à dire entre Mars et Jupiter, étaient rouges. A l’époque, aucune explication satisfaisante n’avait été avancée. Ce n’est qu’en 1991, avec les premiers gros plans en couleur de l’astéroïde Gaspra par la sonde Galiléo, que l’hypothèse d’une altération des astéroïdes par le vent solaire a été émise: à force d’être soumis au flux de particules provenant du Soleil, les minéraux à la surface des astéroïdes subissent des modifications chimiques qui leur donne cette teinte rouge.

Mais entre-temps, au milieu des années 1980, les observations de quelques astéroïdes proches de la Terre ont montré qu’ils n’avaient pas la même couleur que ces astéroïdes rouges. Et malgré des recherches minutieuses, ce type d’astéroïde restait inconnu dans la ceinture principale. Comment expliquer l’existence de tels astéroïdes paraissant indemnes de toute altération ? « La question s’est encore corsée l’an dernier, quand Richard Binzel a démontré que le processus de coloration lié au vent solaire devait prendre moins d’un million d’années. Car les astéroïdes plus jeunes que cela sont rarissimes », précise Alessandro Morbidelli, astronome à l’observatoire de Nice et l’un des auteurs de l’article publié dans Nature.

Distance minimale. Pour élucider l’énigme, l’équipe menée par Richard Binzel a étudié 95 astéroïdes dont l’orbite croise celle de la Terre. Elle a analysé la trajectoire de ces « géocroiseurs » au fil du temps. Ils montrent qu’au cours des derniers 500 000 ans, ceux qui ne portent pas de trace d’altération -une vingtaine- sont tous passés suffisamment près de la Terre pour que leur surface soit remaniée par les effets de marée. Ces astronomes ont calculé qu’à moins d’une quinzaine de rayons terrestres, soit environ 95 000 kilomètres, la gravité terrestre a de tels effets.

Pour comparaison, la Lune se situe à un peu plus de 380 000 kilomètres de la Terre. «C’est un résultat important, estime Patrick Michel, de l’observatoire de Nice. Pour le démontrer définitivement, il faudrait maintenant simuler le comportement d’un milieu granulaire – les astéroïdes sont faits d’un agrégat de matière et non d’un seul tenant – sous les effets de marée. » Ou attendre 2029 et le passage de l’astéroïde Apophis à 42 000 kilomètres de la Terre pour avoir une chance d’observer en direct le phénomène.

Fabrice Demarthon

Les Météorites

Ciel & espace n° 476 - janvier 2010